¿Quién fue el que lanzó ese primer tomate fatídico que dio por inicio la revolución de La Tomatina? La realidad es que no se sabe. Tal vez fue una rebelión antifranquista o un carnaval que se escapó de las manos. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de de Los Gigantes en 1945 (un desfile con muñecos gigantes de papel maché), los habitantes del lugar estaban buscando una pelea para llamar la atención. Pasaron al lado de un carrito de verdura que estaba cerca y comenzaron a lanzar tomates maduros. Los inocentes espectadores se involucraron, hasta que la escena degeneró en un combate cuerpo a cuerpo en donde la fruta volaba por los aires. Los instigadores tuvieron que pagar a los proveedores de tomate, pero eso no impidió la recurrencia de más peleas con tomate — y el nacimiento de una nueva tradición.

Temerosos de que ocurriera una intensificación de la revuelta, las autoridades promulgaron un período de calma y luego en la década de 1950 restablecieron una serie de prohibiciones. En 1951, los habitantes del lugar que desafiaron la ley fueron encarcelados hasta que el clamor público exigió que dichas personas fueran puestas en libertad. El más famoso descaro a la prohibición del tomate ocurrió en 1957 cuando los proponentes celebraron una completa simulación de un funeral del tomate, con un ataúd y una procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió darle algo de rienda suelta, estableciendo algunas reglas y aceptando la excéntrica tradición.

Aunque los tomates son el centro de atención, una semana de festividades conducen hasta el enfrentamiento final. Es una celebración del Santo Patrono de Buñol, la Virgen María y San Louis Bertrand, con desfiles por las calles, música y fuegos artificiales en alegre estilo Español. Para acumular fuerzas para la inminente reyerta, se sirve una paella épica en la víspera de la batalla, exhibiendo un emblemático plato Valenciano de arroz, pescados y mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy, este festival sin restricciones tiene cierta medida de orden. Los organizadores han llegado hasta a cultivar una variedad especial de tomates incomibles para el evento anual. Las festividades se inician alrededor de las 10 de la mañana cuando los participantes compiten en tomar un jamón fijado en la parte superior de un palo encebado. Los espectadores les lanzan agua con una manguera para desestabilizarlos mientras cantan y bailan en las calles. Cuando al mediodía suena la campana de la iglesia, camiones llenos con tomates empiezan a rodar por la ciudad, mientras los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan su crescendo.

Luego, con el disparo de un cañón de agua, comienza el evento principal. Es la luz verde para la trituración y el ataque con lanzamiento de tomates contra los otros participantes. Lanzadores de tomate a larga distancia, asesinos a quemarropa y tiradores de medio alcance. Independientemente de la técnica, cuando todo termine, mirarás (y te sentirás) muy diferente. Casi una hora después, los bombarderos empapados en tomate se quedan para jugar en la calle en un mar de salsa con poco parecido al tomate que originalmente fue. Un segundo disparo de cañón señala el fin de la batalla.