¿Quién lanzó aquel primer tomate histórico que comenzó la revolución de La Tomatina? Nadie lo sabe en realidad. Quizá fue una rebelión anti-Franquista o un carnaval fuera de control. De acuerdo a la versión más popular de la historia, en 1945, durante el festival de Los Gigantes (una parada de muñecos hechos con papel maché), los lugareños buscaban un tipo de contienda que llamara la atención. Decidieron entonces colocar una carretilla de vegetales en los alrededores y comenzaron a lanzar tomates maduros. Inocentes espectadores tomaron parte hasta que la escena se convirtió en una verdadera guerra de frutas voladoras. Los instigadores tuvieron que rembolsar a los vendedores de tomate, pero esto no impidió que se repitieran las contiendas con tomates y el nacimiento de una nueva tradición.
Por temor a una insubordinación, las autoridades tomaron acción, transigieron, y restablecieron una serie de prohibiciones en los 1950’s. En 1951, los lugareños que desobedecieron las leyes fueron encarcelados hasta que la protesta pública exigió su libertad. La desfachatez más notoria a la prohibición del tomate ocurrió en 1947, cuando los partidarios llevaron a cabo un falso funeral de un tomate con un ataúd y la procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió seguirles la corriente, creó unas cuantas reglas, y aceptó la extravagante tradición.
Aunque los tomates son el tema principal, una semana de festividades los llevó al final enfrentamiento. Es una celebración de los santos patrones de Buñol, la Virgen Maria y San Luis Bertrán. Tienen desfiles en las calles, música, y fuegos artificiales junto a la jubilosa élite española. Para tener más fuerza en la inminente refriega, una épica paella es servida en la víspera de la batalla, mostrando un emblemático plato de arroz valenciano, mariscos, azafrán, y aceite de oliva.
Hoy en día, este festival sin límites ya tiene algún orden. Los organizadores han ido tan lejos que han cultivado una variedad especial de tomates no comestibles tan solo para este evento del año. Las festividades comienzan cerca de las 10:00 a.m. cuando los participantes compiten por alcanzar un jamón que ha sido colocado en lo alto de un poste engrasado. Los espectadores usando mangueras empapan de agua a los revoltosos mientras cantan y bailan por las calles. Cuando la campana de la iglesia suena al mediodía, camiones llenos de tomates llegan al pueblo, mientras cantos de “To-ma-te, to-ma-te” van en aumento.
Lo principal empieza con el disparo de un cañón de agua. Esa es la luz verde para comenzar el arrollador lanzamiento de tomates en todas direcciones contra los participantes. Aunque lancen tomates a larga distancia, a quemarropa, y a mediano alcance; cualquiera que sea tu técnica, cuando todo termine, lucirás (y te sentirás) muy diferente. Casi una hora más tarde, los tiradores, empapados en tomate, aún están en la calle convertida en un mar de suave salsa roja sin poder encontrar algo que semeje un tomate. Un segundo disparo del cañón indica el final de la batalla.