¿Quién lanzó el fatídico tomate que inició la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Quizás fue una rebelión antifranquista, o un carnaval que se fue de las manos. Según la versión más popular de la historia, en 1945 durante el festival de Los Gigantes (un desfile de títeres gigantes de papel maché), los lugareños provocaron una pelea para conseguir un poco de atención. Pasaron por una carreta llena de vegetales y comenzaron a lanzar tomates maduros. Espectadores inocentes se involucraron hasta que la escena se remontó a una batalla campal. Los provocadores tuvieron que reembolsar a los proveedores de tomate, pero eso no detuvo la repetición de las peleas y el nacimiento de una nueva tradición.

Por temor a una escalada incontrolable, las autoridades promulgaron, rebajaron los controles, y, posteriormente reincorporaron una serie de prohibiciones en la década de los años 50. En 1951, los habitantes de la zona que desafiaban la ley fueron encarcelados hasta que el clamor público pidió su liberación. El más famoso desacato a las prohibiciones del tomate ocurrió en 1957, cuando los defensores realizaron un simulacro del funeral al tomate con ataúd y procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió continuar con el tema, y estableció unas cuantas reglas en su lugar, y adoptaron la pintoresca tradición.

Aunque los tomates son el centro de la atención, una semana de festividades conducen al enfrentamiento final. Con festivales callejeros, música y fuegos artificiales a la usanza española, se festeja a los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Beltrán. A la hora de reponer fuerzas para la próxima pelea, una grandiosa paella se sirve en vísperas de la batalla, mostrando un emblemático plato de arroz valenciano de mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este festival sin impedimento tiene alguna medida de orden. Los organizadores han llegado hasta el punto de cultivar una variedad especial de tomate únicamente para el evento anual. Las fiestas inician alrededor de las 10 horas, cuando los participantes corren para apoderarse de un jamón fijado encima de un palo encebado. Los espectadores con la ayuda de mangueras lavan a los participantes con agua mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia anuncia el medio día, camiones cargados de tomates entran en la ciudad, mientras cantos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" se escuchan cada vez con mayor intensidad.

Luego, con el disparo de un cañón de agua, el principal evento da inicio. Esa es la luz verde para aplastar y lanzar tomates a los compañeros participantes, en una lucha de todos contra todos. Lanzadores de larga distancia de tomates, asesinos a quemarropa y disparos de medio alcance. Cualquiera que sea su técnica, para el momento en que termina, se verán (y sentirán) muy diferente. Casi una hora más tarde, los lanzadores empapados de tomate se encuentran jugando en una playa de blanda salsa callejera con poco que haya quedado de un tomate. Un segundo cañonazo señala el final de la batalla.