¿Quién lanzó ese primer desafortunado tomate que dio comienzo a la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Tal vez fue una insurrección antifranquista o un festejo callejero fuera de control. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de Los gigantes de 1945 (un desfile de monigotes gigantes de papel maché), los lugareños esperaban armar una reyerta para llamar la atención. Dieron de casualidad con una carreta de verduras y comenzaron a tirarse tomates maduros. Algunos espectadores inocentes se involucraron hasta que la riña se convirtió en un alboroto de grandes proporciones de frutas como proyectiles. Los alborotadores tuvieron que pagar a los vendedores de tomates, aunque esto no impidió que volvieran a ocurrir otras peleas con tomates. . . y el inicio de una nueva tradición.

Temerosos de que se recrudecieran los disturbios, las autoridades promulgaron, flexibilizaron y volvieron a imponer una serie de prohibiciones en los años cincuenta. En 1951, los lugareños que atentaron contra la ley fueron encarcelados hasta que una protesta popular exigió su excarcelación. El más famoso desacato a las prohibiciones del tomate ocurrió en 1957 cuando los proponentes celebraron un simulacro de funeral del tomate, con ataúd y procesión incluidos. Después de 1957, el gobierno municipal decidió volverse más tolerante, estableció algunas normas y asimiló la excéntrica tradición.

Si bien los tomates adquieren protagonismo, una semana de festejos culmina con el enfrentamiento final. Se trata de las fiestas de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles callejeros, música y fuegos artificiales al alegre estilo español. Para acumular energías ante la riña inminente, se sirve una paella de proporciones gigantescas la víspera de la contienda, destacando un emblemático plato valenciano compuesto de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este desinhibido festival tiene cierta medida de orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates desabridos solamente para el encuentro anual. Las celebraciones se inician alrededor de las diez de la mañana cuando los participantes compiten por arrebatar un jamón que ha sido colocado en la parte superior de una cucaña. Los espectadores riegan con una manguera a los competidores al mismo tiempo que cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia anuncia el mediodía, camiones repletos de tomates entran al pueblo, al mismo tiempo que los coros de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un crescendo.

Luego, con un disparo de un cañón de agua se da inicio a la atracción principal. Esto indica que se ha dado autorización para triturar y tirar tomates en ataques desenfrenados contra los otros participantes. Lanzadores de tomates de larga distancia, asesinos a quemarropa y tiros de gancho de mediano alcance. Independientemente de cuál sea su técnica, cuando todo termine, usted se verá (y se sentirá) muy diferente. Casi una hora después, los bombarderos empapados de tomate quedan abandonados para jugar en medio de un mar de salsa pastosa callejera en la que es imposible encontrar casi nada que se parezca a un tomate. Un segundo disparo de cañón indica el fin de la contienda.